الإيثار في علم الأحياء، يشير إلى سلوك يقوم به فرد ما ويزيد من لياقة فرد آخر بينما يقلل من لياقته. يختلف الإيثار بهذا المعنى عن المفهوم الفلسفي للإيثار، حيث لا يمكن وصف الفعل بأنه "إيثاري" إلا إذا كان بنية واعية لمساعدة الآخرين. في المعنى السلوكي، لا يوجد مثل هذا الشرط. على هذا النحو، لا يُقيم من الناحية الأخلاقية - عواقب الفعل على اللياقة الإنجابية هي التي تحدد ما إذا كان الفعل يعتبر إيثارياً، وليس النوايا، إن وجدت، التي يُنفذ بها الفعل.
صاغ الفيلسوف الفرنسي أوغست كونت مصطلح "الإيثار" في اللغة الفرنسية، بصيغة "altruisme"، كمضاد لكلمة الأنانية (egoism). وقد اشتقه من الكلمة الإيطالية "altrui"، المشتقة بدورها من الكلمة اللاتينية "alteri"، والتي تعني "أشخاص آخرون" أو "شخص آخر".
تظهر السلوكيات الإيثارية بشكل أوضح في العلاقات الأسرية، مثل الأبوة والأمومة، ولكنها قد تكون واضحة أيضاً بين المجموعات الاجتماعية الأوسع، مثل الحشرات الاجتماعية. تسمح هذه السلوكيات للفرد بزيادة نجاح جيناته من خلال مساعدة الأقارب الذين يشاركونه تلك الجينات. الإيثار الإلزامي هو الفقدان الدائم للياقة المباشرة (مع احتمال لتحقيق مكاسب غير مباشرة في اللياقة). على سبيل المثال، قد يبحث نحل العسل العامل عن الطعام للمستعمرة. الإيثار الاختياري هو الفقدان المؤقت للياقة المباشرة (مع احتمال لتحقيق مكاسب غير مباشرة في اللياقة يليه التكاثر الشخصي). على سبيل المثال، قد يساعد طائر قيق شجيرات فلوريدا في العش، ثم يحصل على منطقة أبوية.