هناك عدة طرق متكافئة لتعريف الدوال المثلثية، ويعتمد إثبات المتطابقات المثلثية بينهما على التعريف المختار. يعتمد التعريف الأقدم والأكثر بدائية بطريقة ما على هندسة المثلثات القائمة. تستخدم البراهين الواردة في هذه المقالة هذا التعريف، وبالتالي تنطبق على الزوايا غير السالبة التي ليست أكبر من الزاوية القائمة. للزوايا الأكبر والسالبة، انظر الدوال المثلثية .