تُعرف الأهمية التاريخية بأنها مفهوم رئيسي تاريخي جغرافي يستكشف ويسعى إلى تفسير اختيار أحداث ماضية اجتماعية وثقافية معينة لتذكرها المجتمعات البشرية.
إن عنصر الاختيار هذا المتضمن في كلٍّ من إسناد الأهمية التاريخية وتحليلها هو أحد العوامل في جعل نظام التاريخ متميزًا عن الماضي. يُعد المؤرخون أن معرفة التواريخ والأحداث داخل وبين فترات تاريخية محددة هي المحتوى الأساسي للتاريخ، والمعروف أيضًا باسم «المعرفة من الدرجة الأولى» أو المفاهيم الموضوعية.
في المقابل، تعد الأهمية التاريخية مثالًا عن مفهوم رئيسي ثانوي خاص بموضوع معين أو «معرفة من الدرجة الثانية» تُعرف أيضًا باسم المفهوم التلوي، أو المفهوم التأديبي، الذي يستخدم عادة للمساعدة في تنظيم المعرفة داخل مجال الموضوع، ووضع إطار لمجالات البحث المناسبة، وتوفير الإطار الذي يمكن بناء المعرفة الجوهرية بناءً عليه، وخريطة تقدم المتعلم ضمن تخصص موضوعي، فيما يتعلق بالأهمية التاريخية تحديدًا، فإن الطريقة التي يجري بها اختيار التواريخ والأحداث وإسناد الأهمية النسبية ليست ثابتة، ويمكن أن تتغير بمرور الوقت وفقًا للمعايير التي تُستخدَم لتشكيل حكم الأهمية وكذلك كيفية اختيار هذه المعايير نفسها في الأول، وصف هذا الجانب من الأهمية على أنه «علاقة وطيدة بيننا وبين الماضي».
غالبًا ما يُنظر إلى الأهمية التاريخية على أنها تنطوي في الحكم على سبب تذكر شخص معين، ولماذا لا يجري تذكر شخص آخر، فإن هذا الجانب من الحكم المنطقي والتقييمي حول الأهمية التاريخية هو ما يجعل كتابة التاريخ تختلف عن كونها مجرد سجل للأحداث الماضية.
«بمجرد أن ننتقل إلى الأسئلة ذات الأهمية -لماذا حدث شيء ما مقابل مجرد حقيقة حدوثه- يصبح التاريخ عملًا من أعمال الحكم « التي تعد مهمة من قبل مجتمعات معينة على النقيض مما استُبعِد من السجل التاريخي، مما أدى إلى اقتران الأهمية التاريخية في كثير من الأحيان بمفهوم الصمت التاريخي، الذي ينظر في سبب وكيفية عدم وجود المجموعات الاجتماعية والعرقية والإثنية المعينة. غير وارد في السجل التاريخي أو الذين لم يُنظر إلى مساهماتهم على أنها مهمة في أوقات معينة، وفي سياقات معينة. لذا، فإن الأهمية التاريخية ليست خاصية جوهرية أو ثابتة لحدث تاريخي معين، ولكنها بالأحرى تقييم: لمن؟ ولماذا؟ وكيف جرى الحكم على هذا الحدث بأنه مهم بما يكفي ليجري تذكره؟ مع وضع هذه السيولة المحتملة في الاعتبار، يترتب على ذلك أن أي تقييم للأهمية التاريخية يجب ألا يُنظر إليه على أنه ثابت أو دائم.
«الأهمية التاريخية ليست سمة دائمة أو ثابتة لأي حدث معين، إنها صفة عرضية تعتمد على المنظور الذي يجري من طريقه مشاهدة هذا الحدث لاحقًا».