صُنع الأثاث القديم من العديد من المواد المختلفة، مثل القصب والخشب والحجر والمعادن والقش والعاج. أمكن أيضًا تزيينها بعدة طرق مختلفة. زود الأثاث في بعض الأحيان بالتنجيد والتنجيد المحشو والنوابض وأشرطة التنجيد والجلد. شاعت السمات التي تميز الجزء العلوي من الأثاث، والتي كانت تسمى حلية القمة أو النهايات. أُدخلت قطع متعاكسة في الأماكن المنخفضة من الأثاث لتزيينه، وأُطلق على هذه الممارسة اسم التطعيم الزخرفي.
كان من الشائع أن يدل الأثاث القديم على أغراض دينية أو رمزية. كان للإنكان رمز جاكمول المعني بالتضحية. على غرار الإنكان، تواجد في دلمون مذابح قرابين. ارتبط الأثاث بالثروة في العديد من الحضارات. لم يحظ إلا مواطنو الطبقة العليا برفاهية استخدام أنواع معينة من الأثاث في بعض الأحيان. على سبيل المثال، لم تُعتلى العروش في مصر إلا من قبل الأثرياء. ارتبط الأثاث بالثروة في العديد من الحضارات. اعتمدت طريقة تزيين الأثاث على الثروة في بعض الأحيان. على سبيل المثال، زُينت الطاولات في بلاد ما بين النهرين بمعادن باهظة الثمن، وبُطنت الكراسي باللباد ونبات السمار والتنجيد وطُعمت بعض الكراسي بالمعادن.