شهد عام 1961 تولي جون كينيدي رئاسة الولايات المتحدة الأمريكية، الذي حاول التعامل مع الوضع العسكري والسياسي المتدهور في الفيتنام الجنوبية. تمكن الفيتكونغ بمساعدة من الفيتنام الشمالية من تحقيق مكاسب كبيرة في السيطرة على الكثير من سكان الريف في جنوب الفيتنام. قام كينيدي بتوسيع المساعدات العسكرية لحكومة الرئيس نغ، وزيادة عدد المستشارين العسكريين الأمريكيين في جنوب فيتنام، كما خفض الضغط الذي كانت إدارة أيزنهاور تمارسه على دي إيم لإصلاح حكومته وتوسيع قاعدته السياسية.
تميزت السنة بمحاولات فاترة من جيش الولايات المتحدة على تطوير قدرات أكبر في مكافحة التمرد بأمر من كينيدي. على الرغم من أن الفريق الاستشاري للمساعدة العسكرية للولايات المتحدة (ماج) بدأ بتوفير تدريبات لمكافحة التمرد لجيش جمهورية فيتنام وقوات الأمن الأخرى. ناقشت إدارة كينيدي داخليا حول إمكانية إدخال القوات القتالية الأمريكية إلى جنوب فيتنام، لكن كينيدي قرر عدم إرسال جنود بريين. بدأت وكالة المخابرات المركزية مساعدة قوات مونتاجنارد غير النظامية. بدأ الطيارون الأمريكيون في القيام بمهام قتالية لدعم القوات البرية الفيتنامية الجنوبية، وأذن كينيدي باستخدام مبيدات الأعشاب (وكيل البرتقال) لتدمير النباتات بالقرب من الطرق التي تهددها الفيتكونغ .بحلول نهاية العام، أصبح عدد الأفراد العسكريين الأمريكيين في جنوب فيتنام 3205 مقارنة بـ900 في العام السابق
استمرت فيتنام الشمالية في حث الفيتكونغ على توخي الحذر في جنوب فيتنام، والتأكيد على أهمية النضال السياسي ضد حكومات دي إم والولايات المتحدة بدلا من النضال العسكري.