في ظهر يوم 18 فبراير 2001، قُتل سائق سيارات السباق الأمريكي ومالك الفريق ديل إيرنهاردت على الفور في حادث تصادم في اللفة الأخيرة في دايتونا 500، حيث اصطدم بجدار حاجز بعد الاتصال مع ستيرلنج مارلين وكين شريدر.
أعلنت وفاة إيرنهاردت رسميًا في مركز هاليفاكس الطبي القريب الساعة 5:16 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (22:16 بالتوقيت العالمي المنسق). في وقت وقوع الحادث، كان يبلغ من العمر 49 عامًا. أقيمت جنازته بعد أربعة أيام في كنيسة الجلجثة في شارلوت بولاية نورث كارولينا. كان إيرنهاردت رابع سائق لطراز ناسكار يُقتل بسبب كسر في الجمجمة خلال ثمانية أشهر، بعد آدم بيتي في مايو 2000، وكيني إروين جونيور في يوليو 2000، وتوني روبر في أكتوبر 2000. شوهدت وفاة إيرنهاردت في بث تلفزيوني مباشر مع أكثر من 17 مليون مشاهد، أعلن عنها على نطاق واسع وأسفرت عن تحسينات مختلفة للسلامة في سباقات سيارات ناسكار.
بعد وفاة إيرنهاردت، بدأت ناسكار تركيزًا مكثفًا على السلامة –فرض استخدام قيود الرأس والرقبة، وتركيب حواجز سافير على المسارات البيضاوية، ووضع قواعد تفتيش صارمة جديدة للمقاعد وأحزمة المقاعد وتطوير سقف نظام الهروب من الفتحة وهيكل سيارة الغد– ما أدى في النهاية إلى تطوير سيارة سباق من الجيل التالي مبنية مع مراعاة سلامة السائق الإضافية. منذ وفاة إيرنهاردت، لم يمت أي سائق في أثناء المنافسة في سباق من سلاسل ناسكار الرئيسية الثلاث.