ساد التوتر العلاقة بين النقابات في الاتحاد السوفيتي، برئاسة المجلس المركزي النقابي لعموم النقابات، والإدارة الصناعية والحزب الشيوعي للاتحاد السوفيتي والحكومة السوفيتية، نظرًا لافتراض أن الاتحاد السوفيتي ينبغي أن يكون دولة من الناحية الأيديولوجية حيث يحكم أفراد الطبقة العاملة البلاد ويديرون شؤونهم.
خلال الثورة الروسية وما أعقبها مباشرة من الحرب الأهلية الروسية، انتشرت جميع أنواع الأفكار التي تناولت كيفية تنظيم الصناعات وإدارتها، وظن الكثير من الأشخاص أن النقابات العمالية ستكون وسيلة لمساعدة العمال في السيطرة على الصناعات. بحلول فترة حكم ستالين خلال ثلاثينيات القرن العشرين، اتضح أن وضع القوانين كان في يد الحزب والحكومة بينما لم يكن مسموحًا للنقابات التدخل على أي نحو أساسي. في العقود التي تلت فترة حكم ستالين، بلغ العجز النقابي أسوأ حالاته في الماضي، وكانت النقابات السوفيتية أقرب إلى نقابات الشركات، إذ خضعت للحزب والحكومة، عوضًا عن كونها منظمات مستقلة فعليًا. مع ذلك، تمكنت النقابات من تحدي جوانب سوء الإدارة بنجاح أكبر مما كانت عليه في عهد ستالين، ولعبت دورًا مهمًا في نسيج الحياة اليومية، كاستخدام النوادي الرياضية، والحصول على تذاكر المسرح، وحجز إقامات الإجازة، وغيرها الكثير.
عندما تفكك الاتحاد السوفيتي، تألف النظام النقابي من ثلاثين نقابة ينظمها الفرع المهني. في عام 1984، ضم النظام النقابي نحو 732,000 من السكان المحليين و135 مليون عضوًا، وشملت النقابات جميع الموظفين السوفييت تقريبًا باستثناء نحو 4 إلى 5 ملايين من مزارعي الكولخوز. اضطلع المجلس المركزي النقابي لعموم النقابات بمهمة تنظيم نقابات الفروع الثلاثين وتجميعها في منظمة واحدة، وهو أكبر منظمة عامة في الاتحاد السوفيتي.