كل من أنظمة القياس العرفية في الإمبراطورية البريطانية والولايات المتحدة مستمدة من الوحدات الإنجليزية (وحدات إنجليزية) السابقة المستخدمة في العصور الوسطى، والتي كانت نتيجة مزيج من الوحدات الأنجلو ساكسونية المحلية الموروثة من القبائل الجرمانية ووحدات القياس الرومانية القديمة التي جلبها ويليام الفاتح بعد غزو النورمان لإنجلترا عام 1066 م.
بوجود هذا التراث المشترك، فإن النظامين متشابهان تمامًا، لكن هناك اختلافات. يعتمد النظام المتعارف عليه في الولايات المتحدة على أنظمة اللغة الإنجليزية في القرن الثامن عشر، بينما تم تعريف النظام الإمبراطوري في عام 1824م.