تركز نظرية المنعطف الحرج على المنعطفات الحرجة، أي التغيرات الكبيرة والسريعة والمتقطعة، والتأثير السببي طويل المدى أو الإرث التاريخي لهذه التغييرات. المنعطفات الحرجة هي نقاط تحول تغير مسار تطور كيان ما (مثل الأنواع، والمجتمع). تسعى نظرية المنعطف الحرج إلى تفسير الأصل التاريخي للنظام الاجتماعي والحفاظ عليه، وحدوث التغيير الاجتماعي من خلال قفزات كبيرة مفاجئة.
لا تُعتبر نظرية المنعطف الحرج نظرية عامة للنظام الاجتماعي والتغيير، وتؤكد النظرية نوعًا واحدًا من الأسباب (يتضمن تغييرًا كبيرًا ومتقطعًا) ونوعًا واحدًا من التأثير (التأثير المستمر). ومع ذلك، تتحدى النظرية بعض الافتراضات الشائعة في العديد من المناهج والنظريات في العلوم الاجتماعية. إن فكرة أن بعض التغييرات غير مستمرة تجعلها بديلًا عن نظريات «الاستمرارية» أو «التزامنية» التي تفترض أن التغيير دائمًا تدريجي أو أن الطبيعة غير واضحة (تعني باللاتينية الطبيعة لا تقفز). الفكرة القائلة بأن مثل هذه التغييرات المتقطعة لها تأثير طويل المدى تناقض التفسيرات «الحالية» التي تأخذ في الاعتبار التأثير السببي المحتمل للعوامل القريبة زمنيًا فقط.
بدأت النظريات عن المنعطفات الحرجة في العلوم الاجتماعية في الستينيات. منذ ذلك الحين، شكلت أساسًا من مجموعة من الأبحاث في العلوم الاجتماعية التي اسُتنبطت تاريخيًا. البحث في المنعطفات الحرجة النقدية في العلوم الاجتماعية هو جزء من التقليد الأوسع للتحليل التاريخي المقارن والمؤسسية التاريخية. وهو تقليد يمتد عبر العلوم السياسية وعلم الاجتماع والاقتصاد. في علم الاقتصاد، تشترك في الاهتمام بالبحوث الموجهة تاريخيًا مع التاريخ الاقتصادي الجديد أو القياسات المناخية. البحث في المنعطفات الحرجة هو أيضًا جزء من «المنعطف التاريخي» الأوسع في العلوم الاجتماعية.