طرح الباحث في علم النفس الاجتماعي، ليون فيستنجر عام 1954، نظرية المقارنة الاجتماعية التي ترتكز على الاعتقاد بوجود دافع داخل الأفراد للحصول على تقييمات ذاتية دقيقة. تشرح النظرية كيفية تقييم الأفراد لآرائهم وقدراتهم بمقارنة أنفسهم بالآخرين، من أجل الحد من عدم اليقين في هذه الأمور، وتعلم كيفية تعريف الذات.
باتباع المعطيات الأولية للنظرية، بدأ البحث في التركيز على المقارنة الاجتماعية كوسيلة لتعزيز الذات، وإدخال مفاهيم المقارنات التصاعدية والتنازلية وتوسيع دوافع المقارنات الاجتماعية.