تستند نظريات المرحلة على فكرة أن العناصر في الأنظمة تتحرك عبر نمط من المراحل المتميزة بمرور الوقت وأنه يمكن وصف هذه المراحل بناءً على خصائصها المميزة. على وجه التحديد، مراحل النمو المعرفي لها ترتيب ثابت من التعاقب، والمراحل اللاحقة تدمج إنجازات المراحل السابقة، وتتميز كل منها بنوع معين من بنية العمليات العقلية الخاصة بها، التي قد يختلف وقت الظهور إلى حد ما حسب الظروف البيئية.
يمكن أيضًا تطبيق «نظرية المرحلة» خارج علم النفس لوصف الظواهر بشكل عام حيث تؤدي المراحل المتعددة إلى نتيجة، وبالتالي يمكن تطبيق مصطلح «نظرية المرحلة» على مختلف التخصصات العلمية والاجتماعية والتجارية. في هذه السياقات، قد لا يتم تحديد المراحل بشكل صارم، ومن الممكن للأفراد ضمن عملية متعددة المراحل العودة إلى المراحل السابقة أو تخطي بعض المراحل تمامًا.