في النظام المفتوح يتفاعل النظام باستمرار مع الوسط المحيط , ويمكن للتفاعل أن يأخذ شكل طاقة , أو تحول في المادة , أو الخروج عن حدود النظام حيث يعتمد على تحديد المفهوم (انظر أسفل)
يجب مقارنة النظام المفتوح مع النظام المغلق من حيث تبادل الطاقة أو المادة أو المعلومات مع المحيط
مفهوم النظام المفتوح وإضفاء صفة رسمية في إطار محدد للربط بين الديناميكا الحرارية والنظرية العضوية ونظرية التطور هذا المفهوم يعتمد على تقديم نظرية المعلومات وبعد ذلك نظرية النظم . نجدها اليوم في التطبيقات الطبيعية والعلوم الاجتماعية .