يستخدم نظام الكتابة الياباني الحديث ثلاثة أنواع رئيسية من الحروف:
كانجي، حروف صينية
هيراغانا، مقطعيات
كاتاكانا، مقطعيات
وبشكل أقل، يستخدم الحروف اللاتينية كما في بعض الاختصارات مثل "CD" و"DVD".
يمكن أيضا الاستعانة بالأبجدية اللاتينية لكتابة جميع الكلمات اليابانية، كما في نظام روماجي (rōmaji) الذي يستخدمه بكثرة الدارسون الأجانب للغة اليابانية الذين لم يعتادوا بعد على أنواع الحروف الثلاثة، وحتى الناطقين الأصليين باليابانية يستخدمون نظام روماجي لإدخال الحروف اليابانية إلى أجهزة الحواسيب.
هذا مثال من عنوان في أحد الصحف اليابانية (صحيفة أساهي شيمبون بتاريخ 19 أبريل 2004) يستخدم جميع الأنواع الأربعة: كانجي (بالأحمر)، هيراغانا (بالأزرق)، كاتاكانا (بالأخضر)، والحروف اللاتينية والأرقام (بالأسود):
نفس العنوان السابق مكتوبًا بالروماجي:
ترجمة العنوان باللغة العربية:
«رادكليف يشارك في الماراثون الأولمبي، وأيضا ينافس للـ10,000 متر».
هذه بعض الأمثلة على كلمات مكتوبة باليابانية: