دخلت بوذية الماهايانا إلى الصين الهانية عبر طريق الحرير، بدءًا من القرن الأول أو الثاني الميلادي. وظهرت أولى جهود الترجمة الموثقة من قبل الرهبان البوذيون في الصين في القرن الثاني الميلادي عبر الإمبراطورية الكوشانية إلى الأراضي الصينية المجاورة لحوض تاريم تحت حكم كانيشكا. نقلت هذه الاتصالات فروعًا من بوذية سارفاستيفادان وتامراشاتيا إلى جميع أنحاء العالم الشرقي.
تطورت البوذية الثيرافادية من قانون بالي في سريلانكا، مدرسة تامراشاتيا، وانتشرت في جميع أنحاء جنوب شرق آسيا. في الوقت نفسه، انتقلت البوذية السارفاستيفادية من شمال الهند عبر آسيا الوسطى إلى الصين. استمر الاتصال المباشر بين البوذية في آسيا الوسطى والصين طوال القرنين الثالث والسابع، حتى فترة طويلة من عهد أسرة تانغ. منذ القرن الرابع فصاعدًا، بدأ الحجاج الصينيون مثل فاكسيان (395-414) ولاحقًا تشيونتسانغ (629-644) في السفر إلى شمال الهند لتحسين الوصول إلى الكتب المقدسة الأصلية. بين القرنين الثالث والسابع، حكمت قبائل شيونغنو، وسلالة هان، وإمبراطورية كوشانية، وإمبراطورية الهفتال، والغوكتورك، وسلالة تانغ، أجزاء من الطريق البري الذي يربط شمال الهند بالصين. وصل الشكل الهندي من التنترا البوذية (فاجرايانا) إلى الصين في القرن السابع. تأسست البوذية التبتية أيضًا باعتبارها فرعًا من الفاجرايانا، في القرن الثامن.
لكن منذ ذلك الوقت تقريبًا، بدأت تجارة طريق الحرير للبوذية في الانحدار مع الفتح الإسلامي لبلاد ما وراء النهر (مثل معركة طلاس)، مما أدى إلى ظهور خاقانية الأويغور بحلول أربعينيات القرن الثامن. تراجعت البوذية الهندية بسبب عودة الهندوسية والفتح الإسلامي للهند. قُمعت البوذية الصينية في عصر تانغ لفترة وجيزة في القرن التاسع (لكنها عادت في السلالات اللاحقة). كانت لياو الغربية سلالة صينية بوذية مقرها في آسيا الوسطى، قبل الغزو المغولي لآسيا الوسطى. أدت الإمبراطورية المغولية إلى المزيد من أسلمة آسيا الوسطى. اعتنقوا البوذية التبتية بدءًا من سلالة يوان (البوذية في منغوليا). تحولت الخانيات الأخرى، وهي الإلخانية وخانية جغتاي والقبيلة الذهبية في النهاية إلى الإسلام (الدين في الإمبراطورية المغولية، الإسلام).
استمرت التقاليد البوذية الصينية والكورية واليابانية والفيتنامية والتايوانية وجنوب شرق آسيا. اعتبارًا من عام 2019، كانت الصين أكبر دولة في العالم من حيث عدد البوذيين، إذ بلغ عددهم نحو 250 مليونًا، وتأتي تايلاند في المرتبة الثانية بنحو 70 مليونًا (انظر البوذية حسب البلد).