نشأت منطقة الامتيازات الدولية في شنغهاي نتيجة لدمج الامتيازات البريطانية والأمريكية في شنغهاي عام 1863؛ حيث كان المواطنون البريطانيون والأمريكيون يتمتعون بامتيازات "الحصانة القضائية" (خارج نطاق الولاية القضائية المحلية) والاختصاص القضائي القنصلي، وذلك بموجب بنود "المعاهدات غير المتكافئة" التي أُبرمت بين الطرفين. وقد أُلغيت هذه المعاهدات في عام 1943 باتفاق مع الكومينتانغ، الذي كان مقره آنذاك في تشونغتشينغ.
تأسست مناطق الامتياز البريطانية في أعقاب الانتصار البريطاني في حرب الأفيون الأولى (1839–1842). وبموجب بنود "معاهدة نانكينغ"، فُتحت خمسة موانٍ -من بينها شنغهاي- أمام التجار الأجانب، مما أنهى الاحتكار الذي كان يتمتع به ميناء كانتون (قوانغتشو) الجنوبي بموجب "نظام كانتون". كما أسس البريطانيون قاعدة لهم في هونغ كونغ. وجاء الانخراط الأمريكي والفرنسي في أعقاب الحضور البريطاني مباشرةً، حيث أُقيمت مناطق نفوذهم إلى الشمال والجنوب من المنطقة البريطانية على التوالي.
على عكس مستعمرات هونغ كونغ وماكاو، حيث تمتعت المملكة المتحدة والبرتغال بالسيادة الكاملة بشكل أبدي، بقيت الامتيازات الأجنبية في الصين تحت السيادة الصينية. في عام 1854، أنشأت الدول الثلاث شؤون بلدية شنغهاي لخدمة جميع مصالحها، ولكن في عام 1862، أُلغي الامتياز الفرنسي من المعاهدة. في العام التالي اتحدت المستوطنات البريطانية والأمريكية رسميًا لإنشاء تسوية شنغهاي الدولية. مع دخول المزيد من القوى الأجنبية في العلاقات التعاهدية مع الصين، أصبح مواطنوها أيضًا جزءًا من إدارة المستوطنة.
ومع ذلك، ظل المجلس البلدي للمستوطنة خاضعاً للهيمنة البريطانية في المقام الأول، وذلك حتى تزايد الانخراط الياباني في أواخر ثلاثينيات القرن العشرين. وقد انعكست الصبغة الدولية للمستوطنة في علم المجلس البلدي وختمه، حيث تضمنا أعلاماً لعدة دول.
وصلت المستوطنة الدولية إلى نهاية مفاجئة في ديسمبر 1941، حين اقتحمتها القوات اليابانية مباشرةً عقب الهجوم الياباني على "بيرل هاربر". وفي مطلع عام 1943، أدت معاهدات جديدة تم توقيعها إلى إنهاء امتيازات "الولاية القضائية خارج الحدود الإقليمية" التي كان يتمتع بها الأمريكيون والبريطانيون رسمياً، وإن لم تُنفذ بنود تلك المعاهدات فعلياً إلا بعد استعادة شنغهاي عقب استسلام اليابان عام 1945. وفي وقت لاحق، تنازل الفرنسيون عن امتيازاتهم بموجب اتفاقية منفصلة أُبرمت في فبراير 1946.
كانت هذه المستوطنة واحدة من اثنتين من المستوطنات الدولية في الصين، إلى جانب مستوطنة "غولانغيو" الدولية.