يتحدد مناخ جنوب إفريقيا بناءً على الموقع الجغرافي لجنوب إفريقيا بين خطي عرض 22 درجة جنوباً و35 درجة جنوباً (باستثناء جزر الأمير إدوارد)، في منطقة المناطق شبه الاستوائية لنصف الأرض الجنوبي، وموقعها بين محيطين، الأطلسي والهندي.
تمتلك البلاد تنوعاً مناخياً أكبر من معظم الدول الأخرى في إفريقيا جنوب الصحراء، ولديها متوسط درجات حرارة أقل من دول أخرى تقع ضمن نطاق خط العرض هذا، مثل أستراليا، لأن جزءاً كبيراً من المناطق الداخلية (الهضبة الوسطى أو هايفيلد، بما في ذلك جوهانسبرغ) في جنوب إفريقيا يقع على ارتفاع شاهق.
قد تصل درجات الحرارة في الشتاء إلى درجة التجمد على الارتفاعات العالية، لكنها تكون في أكثر حالاتها اعتدالاً في المناطق الساحلية، ولا سيما مقاطعة كوازولو ناتال وربما كيب الشرقية. تفسر التيارات الساحلية الباردة والدافئة التي تجري نحو الشمال الغربي والشمال الشرقي على التوالي الفرق في المناخ بين الساحلين الغربي والشرقي. كما يتأثر الطقس بتذبذب النينو الجنوبي.
تتمتع جنوب إفريقيا بدرجة عالية من سطوع الشمس مع هطول أمطار يبلغ حوالي نصف المتوسط العالمي، ويزداد من الغرب إلى الشرق، مع وجود مناطق شبه صحراوية في الشمال الغربي. وفي حين أن كيب الغربية تتمتع بمناخ متوسطي، فإن معظم البلاد تشهد أمطاراً صيفية.