يختلف مناخ الولايات المتحدة بسبب التغيرات في خطوط العرض، ومجموعة من السمات الجغرافية، بما في ذلك الجبال والصحاري. بشكل عام، يصبح مناخ الولايات المتحدة أكثر دفئًا كلما اتجهنا جنوبًا، وأكثر جفافًا كلما اتجهنا غربًا، حتى نصل إلى الساحل الغربي.
إلى الغرب من 100 درجة غربًا، يتمتع جزء كبير من الولايات المتحدة بمناخ شبه جاف بارد في ولايات الغرب العلوي الداخلية (من أيداهو إلى داكوتاس)، إلى مناخات صحراوية حارة وشبه جافة دافئة في جنوب غرب الولايات المتحدة. شرق 100 درجة غربًا، يكون المناخ قاريًا رطبًا في المناطق الشمالية (المواقع فوق 40 درجة شمالًا تقريبًا، والسهول الشمالية، والغرب الأوسط، والبحيرات العظمى، ونيو إنجلاند)، ويتحول إلى مناخ معتدل رطب من السهول الجنوبية والغرب الأوسط السفلي شرقًا إلى ولايات المحيط الأطلسي الأوسط (من فرجينيا إلى جنوب كونيتيكت).
يوجد مناخ شبه استوائي رطب على طول وجنوب خط يمتد في الغالب من الشرق إلى الغرب من رؤوس فرجينيا / ماريلاند (شمال منطقة نورفولك الكبرى، فرجينيا)، غربًا إلى شمال أوكلاهوما تقريبًا، شمال منطقة أوكلاهوما سيتي الكبرى. على طول ساحل المحيط الأطلسي، تمتد المنطقة المناخية شبه الاستوائية الرطبة جنوبًا إلى وسط فلوريدا. يسود مناخ البحر الأبيض المتوسط على طول معظم ساحل كاليفورنيا، في حين يتمتع جنوب فلوريدا بمناخ استوائي، وهي المنطقة الأكثر دفئًا في البر الرئيسي للولايات المتحدة. تتمتع هاواي والأقاليم الأمريكية أيضًا بمناخ استوائي.
المناطق المرتفعة في جبال روكي، وسلسلة جبال واساتش، وسلسلة جبال سييرا نيفادا، وسلسلة جبال كاسكيد هي مناطق جبلية. تتمتع المناطق الساحلية في ولاية أوريغون وواشنطن بمناخ محيطي. ولاية ألاسكا، التي تقع في الزاوية الشمالية الغربية من قارة أمريكا الشمالية، يهيمن عليها إلى حد كبير مناخ شبه قطبي، ولكن مع مناخ محيطي شبه قطبي في الجنوب الشرقي (ألاسكا بانهادل)، وشبه الجزيرة الجنوبية الغربية وجزر ألوشيان، ومناخ قطبي في الشمال.
العوامل الرئيسية المؤثرة على الطقس في الولايات المتحدة المتجاورة هي التغير الموسمي في زاوية الشمس، وهجرة المرتفعات شبه الاستوائية من الشمال إلى الجنوب، والتغير الموسمي في موضع التيار النفاث القطبي.
في فصل الصيف في نصف الكرة الشمالي، تتحرك أنظمة الضغط المرتفع شبه الاستوائية نحو الشمال وتقترب من البر الرئيسي للولايات المتحدة. في المحيط الأطلسي، يخلق مرتفع برمودا تدفقًا جنوبيًا غربيًا من الكتل الهوائية الاستوائية فوق جنوب شرق وجنوب وسط ووسط الولايات المتحدة – مما يؤدي إلى درجات حرارة دافئة إلى حارة، ورطوبة عالية، وزخات مطرية غزيرة متكررة (ولكنها عادة ما تكون قصيرة الأمد) و/أو عواصف رعدية مع ارتفاع الحرارة في فترة ما بعد الظهر. في فصل الصيف في نصف الكرة الشمالي، يتزايد الضغط المرتفع في المحيط الهادئ باتجاه ساحل كاليفورنيا، مما يؤدي إلى تدفق الهواء من الشمال الغربي، مما يخلق ظروف الطقس الباردة والجافة والمستقرة السائدة على طول الساحل الغربي في الصيف.
في فصل الشتاء في نصف الكرة الشمالي، تتراجع المرتفعات شبه الاستوائية جنوباً. ينخفض التيار النفاث القطبي (ومنطقة الصراع المرتبطة به بين الكتل الهوائية الباردة والجافة القادمة من كندا والكتل الهوائية الدافئة والرطبة القادمة من خليج المكسيك) جنوباً إلى الولايات المتحدة – مما يؤدي إلى فترات أكثر تواتراً من الطقس العاصف، مع هطول الأمطار والجليد والثلوج، ودرجات حرارة أكثر تقلباً، مع ارتفاعات وانخفاضات سريعة في درجات الحرارة. ومع ذلك، غالبًا ما تتمتع المناطق الواقعة في جنوب الولايات المتحدة (فلوريدا، وساحل الخليج، والصحراء الجنوبية الغربية، وجنوب كاليفورنيا) بطقس أكثر استقرارًا، حيث لا يصل تأثير التيار النفاث القطبي عادةً إلى تلك المناطق الجنوبية البعيدة.
تتحرك الأنظمة الجوية، سواء كانت أنظمة ضغط مرتفع (مضادة للأعاصير) أو أنظمة ضغط منخفض (أعاصير) أو جبهات (حدود بين كتل هوائية ذات درجات حرارة ورطوبة مختلفة، وغالبًا ما تكون كلاهما) بشكل أسرع وأكثر حدة في فصل الشتاء/الأشهر الباردة مقارنة بفصل الصيف/الأشهر الدافئة، عندما يتحرك حزام المنخفضات والعواصف عمومًا إلى جنوب كندا.
يعد خليج ألاسكا منطقة منشأ العديد من العواصف التي تدخل الولايات المتحدة. تدخل مثل هذه «المنخفضات الجوية في شمال المحيط الهادئ» إلى الولايات المتحدة عبر شمال غرب المحيط الهادئ، ثم تتحرك شرقًا عبر جبال روكي الشمالية، وشمال السهول العظمى، والغرب الأوسط العلوي، والبحيرات العظمى، وولايات نيو إنجلاند. في جميع أنحاء الولايات الوسطى من أواخر الخريف إلى الربيع، تتحرك عواصف «خطاف بانهادل» من جبال روكي الوسطى إلى مناطق بانهادل في أوكلاهوما / تكساس، ثم تتجه شمال شرقًا نحو البحيرات العظمى. إنها تولد تباينات كبيرة غير عادية في درجات الحرارة، وغالبًا ما تجلب رطوبة الخليج الوفيرة شمالًا، مما يؤدي في بعض الأحيان إلى ظروف باردة وربما ثلوج كثيفة أو جليد شمال وغرب مسار العاصفة، وظروف دافئة وأمطار غزيرة وعواصف رعدية شديدة محتملة جنوب وشرق مسار العاصفة – غالبًا في وقت واحد.
في الولايات الشمالية في فصل الشتاء، عادة من مونتانا شرقًا، تتبع العواصف «القصيرة ألبرتا» شرقًا وتجلب تساقط الثلوج الخفيفة إلى المتوسطة من مونتانا وداكوتا عبر الغرب الأوسط العلوي وولايات البحيرات العظمى إلى نيو إنجلاند، وغالبًا ما تكون مصحوبة بعواصف قطبية شديدة ورياح عاتية خلفها. عندما تنخفض كتل الهواء الباردة الكندية في فصل الشتاء بشكل غير معتاد إلى الجنوب، يمكن أن تتطور «منخفضات الخليج» في خليج المكسيك أو بالقرب منه، ثم تتبع شرقًا أو شمال شرقًا عبر الولايات الجنوبية، أو بالقرب من مياه الخليج أو جنوب المحيط الأطلسي. إنها تجلب الأمطار أحيانًا، ولكنها قد تجلب الثلوج أو الجليد عبر الجنوب، وخاصة في المناطق الداخلية أو الشمالية.
في موسم البرد (بشكل عام من نوفمبر إلى مارس)، تحدث معظم الأمطار بالتزامن مع أنظمة الضغط المنخفض المنظمة والجبهات المرتبطة بها. في الصيف، تكون العواصف أكثر محلية، مع عواصف رعدية قصيرة المدة شائعة في العديد من المناطق شرق 100° غرب وجنوب 40° شمال.
في الموسم الدافئ، تكون الأنظمة العاصفة التي تؤثر على مساحة كبيرة أقل تواتراً، وتكون الظروف الجوية أكثر تحكمًا بالشمس، مع احتمال أكبر لحدوث عواصف رعدية وأنشطة جوية شديدة خلال ساعات الذروة الحرارية، غالبًا بين الساعة 3 مساءً و9 مساءً بالتوقيت المحلي. من مايو إلى أغسطس على وجه الخصوص، غالبًا ما تحدث عواصف رعدية معقدة على مدار الليل بسبب نظام حراري متوسط الحجم (MCS)، والتي ترتبط عادةً بنشاط الجبهات الجوية، ويمكن أن تسبب هطول أمطار غزيرة تؤدي إلى فيضانات من داكوتا/نبراسكا شرقًا عبر آيوا/مينيسوتا إلى ولايات البحيرات الكبرى.
من أواخر الصيف إلى الخريف (غالباً من أغسطس إلى أكتوبر)، تقترب الأعاصير المدارية (الأعاصير والعواصف المدارية والمنخفضات المدارية) في بعض الأحيان من ولايات الخليج والمحيط الأطلسي أو تعبرها، مما يجلب رياحاً قوية وأمطاراً غزيرة وعواصف عاتية (غالباً ما تكون مصحوبة بأمواج عاتية) إلى الأراضي المنخفضة والمناطق الساحلية في الخليج والمحيط الأطلسي.