في تاريخ العلم، ينص مصطلح المكافئ الميكانيكي للحرارة على أن الحركة والحرارة قابلة للتبادل، وأنه في كل حالة، فإن قدرًا معينًا من العمل سيولد نفس الكمية من الحرارة، على أن يتم تحويل العمل المنجز بالكامل إلى طاقة حرارية. كان المكافئ الميكانيكي للحرارة مفهومًا له دور مهم في تطوير وقبول الحفاظ على الطاقة وتأسيس علم الديناميكا الحرارية في القرن التاسع عشر.
عند تطبيق فرق كمون V على طرفي مقاومة R فانه يتم مرور تيار كهربائي في المقاومة فإذا كان ذلك لفترة زمنية t فإن جزيئات المادة تبذل عملا يضاد مرور التيار
نتيجة بذل هذا العمل فإنه يتولد طاقة حرارية في المقاومة ويعرف مقدار العمل المبذول من قبل جزيئات المادة والذي يولد كمية من الحرارة مقدارها سعر واحد بمكافئ جول J .