تم استخدام مصطلح أبله (بالإنجليزية: Feeble) بشكل علمي في اللغة الإنكليزية في أواخر القرن التاسع عشر في بريطانيا العظمى وأوروبا والولايات المتحدة للإشارة إلى نوع معين من «القصور العقلي». وفي ذلك الوقت، كان «القصور العقلي» مصطلحًا جامعًا يشمل جميع درجات القصور التعليمي والاجتماعي. وفي إطار مفهوم «القصور العقلي»، وضع الباحثون تسلسلاً هرميًا، يبدأ من العته، عند النهاية الحادة من المقياس؛ إلى الحماقة، عند النقطة المتوسطة، ثم إلى «الضعف الذهني» عند أعلى نهاية في الأداء. ويُنظر إلى التصنيف الأخير باعتباره شكلاً من أشكال «القصور العقلي» الشديد.
يُنسب تطور نظام تصنيف «القصور العقلي» إلى السير تشارلز تريفيليان في عام 1876، وارتبط بظهور تحسين النسل. وقد استخدم المصطلح والتسلسل الهرمي بهذا المعنى في السابق لمدة لا تقل عن عشر سنوات. كما استخدمت مصطلحات «الحالات صعبة التصنيف» خارج التسلسل الهرمي المتبع للقصور العقلي، مثل المعتوه الموهوب، بوصفها دلالات على الذين يعانون اليوم من اضطرابات طيف التوحد.