مشاكل الكتف، بما في ذلك الألم، هي أحد الأسباب الأكثر شيوعًا لزيارات الطبيب لأعراض في العضلات والعظام. الكتف هو المفصل الأكثر حركة في الجسم. لكنه مفصل غير مستقر بسبب ضيق نطاق الحركة الممكنة. يزيد عدم الاستقرار هذا من احتمالية إصابة المفاصل، ما يؤدي غالبًا إلى عملية تنكسية تتخرب فيها الأنسجة وتفقد قدرتها على العمل.
قد يكون ألم الكتف موضعيًا أو قد ينتشر إلى المناطق حول الكتف أو أسفل الذراع. قد تسبب مناطق أخرى داخل الجسم (مثل المرارة أو الكبد أو أمراض القلب أو مرض الفقرات العنقية في الرقبة) ألمًا قد يفسره الدماغ على أنه ناشئ عن الكتف.