تألّقَ المسرح الشرقي من الحرب الأهلية الأمريكية بالعمليات العسكرية والبحرية الكبرى في ولايات فرجينيا، وفرجينيا الغربية، وماريلند، وبنسيلفانيا، والعاصمة الوطنية في واشنطن العاصمة، بالإضافة إلى التحصينات الساحلية والموانئ البحرية في كارولاينا الشمالية. واعتُبرت الأجزاء الداخلية من الولايتين الكارولينيتين جزءاً من المسرح الغربي، بينما كانت المناطق الساحلية الأخرى الواقعة على طول المحيط الأطلسي جزءاً من مسرح الساحل السفلي.
كان المسرح الشرقي ساحة للعديد من الحملات الكبرى التي شنها الاتحاد عبر جيش البوتوماك للاستيلاء على عاصمة الكونفدرالية في ريتشموند، فرجينيا؛ وأُحبط الكثير من هذه المحاولات على يد جيش فرجينيا الشمالية، وهو فصيل من جيش الولايات الكونفدرالية بقيادة الجنرال روبرت لي. واستجاب الرئيس أبراهام لينكون لذلك بالبحث عن جنرال يضاهي لي في جرأته، وعيّن على التوالي اللواء إيرفين ماكدويل، وجورج ماكليلان، وجون بوب، أمبروز برنسايد، وجوزيف هوكر، وجورج ميد لقيادة جيوشه الشرقية الرئيسية.
حقق ميد انتصاراً حاسماً على لي في معركة جيتيسبيرغ في يوليو 1863. وفي العام التالي، 1864، وصل القائد العام المعين حديثاً أوليسيس غرانت من المسرح الغربي وتولى زمام العمليات في فرجينيا. وتحت قيادة غرانت، استولت قوات الاتحاد على ريتشموند بعد عدة معارك دموية في الحملة البرية وحصار دام تسعة أشهر بالقرب من مدينتي بطرسبرغ وريتشموند. وأدى استسلام جيش لي في محكمة أبوماتوكس في أبريل 1865 إلى إنهاء العمليات الكبرى في المنطقة، مما ضمن فعلياً انتصار الاتحاد.
وعلى الرغم من أن العديد من الحملات والمعارك دارت في منطقة فرجينيا بين واشنطن العاصمة وريتشموند، إلا أن هناك حملات كبرى أخرى دارت في مناطق مجاورة. حيث أمنت حملة فرجينيا الغربية عام 1861 سيطرة الاتحاد على المقاطعات الغربية لفرجينيا، والتي شكلت لاحقاً ولاية فرجينيا الغربية الجديدة. كما تم الاستيلاء على المناطق والموانئ الساحلية الكونفدرالية في جنوب شرق فرجينيا وكارولاينا الشمالية. وشهد وادي شيناندواه اشتباكات متكررة في أعوام 1862 و1863 و1864. وشن لي غزوين فاشلين لأراضي الاتحاد آملًا في التأثير على الرأي العام الشمالي لإنهاء الحرب.
في خريف عام 1862، أتبع لي نجاحه في حملة فرجينيا الشمالية بغزوه الأول، وهي حملة ماريلند، والتي بلغت ذروتها بهزيمته الاستراتيجية في معركة أنتيتام. وفي صيف عام 1863، وصل غزو لي الثاني، وهي حملة جيتيسبيرغ، إلى بنسيلفانيا، وهو أبعد مستوًى شمالي وصل إليه أي جيش كونفدرالي كبير. وعقب هجوم كونفدرالي على واشنطن العاصمة في عام 1864، شنت قوات الاتحاد بقيادة فيليب شيريدان حملة في وادي شيناندواه، والتي أفقدت الكونفدرالية سيطرتها على مصدر غذائي رئيسي لجيش لي.