تستخدم مرشحات الرمل البطيئة في تنقية المياه لمعالجة المياه الخام لإنتاج منتج صالح للشرب. عمقه النموذجي من متر إلى مترين، يمكن ان يكون مستطيل أو أسطواني في مقطعه العرضي ويستخدم في المقام الأول لمعالجة المياه السطحية. يُحدد طول الحوض واتساعه حسب معدل التدفق المطلوب من قبل المرشحات، والتي معدل تحمليها النموذجي من 200 إلى 400 لتر في الساعة لكل متر مربع (أو 0.2 إلى 0.4 متر مكعب لكل متر مربع في الساعة).
تختلف مرشحات الرمل البطيئة عن جميع المرشحات الأخرى المستخدمة في معالجة مياه الشرب إذ أنها تعمل باستخدام غشاء بيولوجي معقد ينمو بشكل طبيعي على سطح الرمال. لا تؤدي الرمال نفسها أي وظيفة ترشيح ولكنها تعمل ببساطة كطبقة سفلية، على عكس نظيراتها في الأشعة فوق البنفسجية ومعالجات الضغط. على الرغم من أنها غالباً ما تكون التكنولوجيا المفضلة في العديد من البلدان النامية نظراً لانخفاض متطلباتها من الطاقة وأدائها القوي، فهي تستخدم أيضاً لمعالجة المياه في بعض البلدان المتقدمة، مثل المملكة المتحدة، إذ تُستخدم لمعالجة المياه الموردة إلى لندن. تُختبر الآن مرشحات الرمل البطيئة للتحكم في العوامل الممرضة للمحاليل المغذية في الأنظمة المائية.