وُضع مرسوم الأراضي لعام 1785 من قبل كونغرس الاتحاد في الولايات المتحدة الأمريكية في 20 أيار/ مايو عام 1785. يضع هذا المرسوم نظامًا موحدًا يستطيع من خلاله المستوطنون شراء ملكية أرض زراعية في الغرب غير المتحضّر. لم يملك الكونغرس في ذاك الوقت السلطة الكافية لرفع الأسعار من خلال تحصيل الضرائب مباشرة، وبالتالي أمّنت مبيعات الأراضي موجة إيرادات مهمّة. وضع المرسوم نظام استطلاعي غطّى مع الوقت أكثر من ثلاثة أرباع منطقة من الولايات المتحدة القارية.
كان مرسوم الأراضي السابق عام 1784 قرارًا كتبه توماس جفرسون منايًا الكونغرس إلى اتخاذ إجراء حيال الأمر. خُطط تقسيم الأرض التي تقع غرب جبال الأبالاش شمال نهر أوهايو وشرق نهر الميسيسيبي إلى عشرة ولايات منفصلة، إلا أن قرار عام 1784 لم يعرّف الطريقة التي ستُتتبع لتقسيم تلك الأرض إلى ولايات، أو كيف ستُدار المقاطعات أو تُقرّ قبل أن تصبح ولايات مستقلة. وضع مرسوم عام 1785 قرار عام 1874 موضع التنفيذ من خلال وضع الآلية التي ستُتّبع في بيع وتثبيت الأراضي، بينما وجّه المرسوم الشمال الغربي لعام 1787 المتطلبات السياسية.
جهّز مرسوم عام 1785 أساسيات سياسة الأراضي حتى إقرار قانون المسكن وما حوله من الأرض لعام 1862. أسّس مرسوم الأراضي أساسيات نظام الأراضي العامة الاستطلاعي. طُبّق توماس هاتشينز الاستطلاع أو المسح الأولي، وبعد وفاته عام 1789، نُقلت مسؤولية الاستطلاع إلى الماسح العام. أقر للأراضي أن تُقسم بشكل نظامي إلى بلدات مربعة، بستة أميال على الجانب (9.7 كم)، وتُقسم كل منها إلى ستة وثلاثين قسمًا كل منها 1 ميل مربع (2.6 كم2) أو 640 فدانًا (260 هكتارًا)، ويمكن بعد ذلك تقسيم هذه الأقسام لإعادة بيعها من قبل المستوطنين ومضاربي الأراضي.
كان هذا المرسوم مهمًا أيضًا لتأسيس آلية تمويل التعليم العام، إذ حُجز القسم 16 من كل بلدة لتأسيس المدارس العامة، لا تزال العديد من المدراس حاليًا تقع في القسم 16 من بلداتهم. بالرغم من بيع العديد من أقسام المدارس لرفع ميزانية التعليم العام. في الولايات اللاحقة، صُمّم القسم 36 من كل بلدة ليكون قسمًا مخصصّا للمدارس.
كانت نقطة بداية المسح أو استطلاع عام 1785 عند التقاء أوهايو (بوصفها القسم الشرقي القاصي للمنطقة أو المقاطعة شمال الغربية) وبنسلفانيا وفيرجينيا (حاليًا غرب فيرجينيا)، للضفاف الشمالية لنهر أوهايو جانب إيست ليفربول في أوهايو. هناك علامة تاريخية شمال هذا الموقع، عند خط الولاية عندما تغيّر اسم المتحلق من أوهايو ستيت روت 39 إلى بنسلفانيا روت 68.