استمرت مرحلة النزاع المبكر من الحرب الأهلية السورية من أواخر يوليو 2011 إلى أبريل 2012، وارتبطت بصعود المعارضة المسلحة في جميع أنحاء سوريا وبداية النزاع المسلح ضد سلطات الجمهورية العربية السورية. وعادة ما تميز بداية النزاع بتشكيل الجيش السوري الحر في 29 يوليو 2011، عندما أعلنت مجموعة من الضباط المنشقين عن إنشاء القوة العسكرية المعارضة المنظمة الأولى. مؤلفًا من أفراد منشقين عن القوات المسلحة السورية، هدف الجيش إلى إزالة بشار الأسد وحكومته من السلطة.
هذه الفترة من الحرب شهدت الانتفاضة المدنية الأولية تأخذ الكثير من خصائص الحرب الأهلية، وقفًا لعدد من المراقبين الخارجيين، بما في ذلك لجنة الأمم المتحدة المتصلة بحقوق الإنسان، حيث أصبحت العناصر المسلحة أكثر تنظيمًا وبدأت في تنفيذ هجمات ناجحة انتقامًا من حملة قمع الحكومة السورية للمتظاهرين والمنشقين.
وقد انتهت بعثة المراقبة التابعة للجامعة العربية، التي بدأت في ديسمبر 2011، بالفشل بحلول فبراير 2012، حيث واصلت القوات البعثية السورية ومسلحو المعارضة القيام بالقتال في جميع أنحاء البلاد، ومنعت الحكومة البعثية السورية المراقبين الأجانب من التجول في ساحات القتال النشطة، بما في ذلك معاقل المعارضة المحاصرة.
في أوائل عام 2012، عمل كوفي أنان كممثل خاص مشترك بين الأمم المتحدة وجامعة الدول العربية لسوريا. وتنص خطته للسلام على وقف إطلاق النار، ولكن حتى مع المفاوضات التي كانت تجري بشأنها، استمرت المعارضة والجيش السوري في القتال حتى بعد خطة السلام. وقد توسط المبعوث الخاص كوفي أنان لوقف إطلاق النار الذي تدعمه الأمم المتحدة وأعلن في منتصف أبريل 2012.