تعد المدرسة العامة في إنجلترا وويلز بشكل تقليدي إلى واحدة من سبع مدارس خاصة التي منحت الاستقلال عن الإختصاص المباشر بموجب قانون المدارس العامة لعام 1868: مدرسة تشارتر هاوس ، كلية إيتون، مدرسة هارو ، مدرسة الرجبي ، مدرسة شروزبيري ، مدرسة ويستمينستر ، وأيضا كلية وينشستر ، حيث كانت جميع المدارس الداخلية من الذكور، ولكن الكثير منها يقبل الآن التلاميذ النهاريين وكذلك الحدود الداخلية، وبحلول الثلاثينيات من القرن العشرين، تم تطبيق ملصق «المدرسة العامة» على أربع وعشرين مدرسة، وفي يومنا هذا، يتم استخدام المصطلح بشكل عام للإشارة إلى أي مدرسة خاصة مدفوعة الرسوم.
كان للمدارس الحكومية إرتباط قوي بالطبقات الحاكمة، تاريخيا، تلقى أبناء الضباط وكبار المسؤولين في الإمبراطورية البريطانية تعليمهم في إنجلترا بينما كان آباؤهم في مواقع خارجية، وخلال عام 2010، تم تعليم أكثر من نصف وزراء مجلس الوزراء في المدارس العامة، على الرغم من أن معظم رؤساء الوزراء منذ عام 1964 تلقوا تعليمهم في المدارس الحكومية .
حيث تفضل الهيئة التجارية للمدارس المستقلة ، خدمة معلومات المدارس المستقلة، أن تعرف المدارس العامة على أنها مدرسة ثانوية مستقلة راسخة، إنتقائية للطلاب، وتتقاضى رسوما، وتخدم في المقام الأول الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 11 و 13 و 18 عاما
والذين يتم إدارتهم من قبل مدير المدرسة، ويكون عضو في مؤتمر المدراء ومديرات المدارس (HMC) ، حيث يشير الاسم «العام» إلى أصول المدارس على أنها مدارس مفتوحة لأي مواطن عام قادر على دفع الرسوم، ولا يتم تمويلها من الضرائب العامة ، وعادة ما يتم تطبيقه لوصف 215 مدرسة ثانوية مستقلة (خاصة للبنين) تابعة لمؤتمر HMC ، على الرغم من أنه يمكن استخدامها أيضا لوصف 230 مدرسة ثانوية للبنات تابعة لجمعية مدارس البنات .