الإخراج في أبسط صورة هو إدارة للعمل الفني، أيًّا كان نوعه، حيث يقوم شخص مسؤول مسؤولية شبه مطلقة عن المُنتَج النهائي. في حالة الإخراج السينمائي، يكون المنتج هو الفلم، حيث يتوقع المخرج كيف سيبدو وكيف سيظهر الشكل النهائي للفلم من واقع خبرةٍ مسبقةٍ أو دراسةٍ لهذا المجال، كما يقوم بعمل الفلم بمساعدةِ طاقمِ العمل.
الإخراج الفني، أو ما يُعرف بتصميم الإنتاج، هو تخصص مهني يُعنى بتطوير الجوانب البصرية للفيلم، ويُمارَس بشكل أساسي خلال مرحلة ما قبل الإنتاج. يتولى المخرج الفني مسؤولية الإشراف على جميع العناصر الجمالية وخلق الأجواء العامة للفيلم، بما يتماشى مع رؤية المخرج السردية. تشمل مهامه تحديد أسلوب الديكور، واختيار الألوان، والمواد، والأثاث، والإكسسوارات، بالتعاون مع مدير التصوير لتحديد لوحة الألوان المناسبة لكل مشهد أو شخصية.
ظهر مصطلح "المخرج الفني" لأول مرة في عام 1914، على يد ويلفريد باكلاند، أحد رواد هذا المجال وعضو في قاعة مشاهير نقابة المخرجين الفنيين. في عام 1924، تأسس نادي "سينما غوندي" كأول تجمع اجتماعي للمخرجين الفنيين في صناعة السينما. لاحقًا شُكلت رابطة المخرجين الفنيين لتحسين الأجور وظروف العمل في عام 1929، ولكنها واجهت تحديات خلال فترة الكساد الكبير.