إن المحرك المائي هو محرك إزاحة إيجابية، يشبه غالبًا المحرك البخاري إلى حد كبير جدًا، فيتشابهان من حيث المكابس والصمامات التي تعمل بضغط الماء. ويتم تزويد المحرك بالماء من خلال نبع طبيعي للماء أو أنابيب المياه الرئيسية أو مصدر الماء عالي الضغط المتخصص مثل ذلك المصدر الذي توفره شركة لندن للطاقة الهيدروليكية. وكانت أنابيب المياه الرئيسية في القرن التاسع عشر تعمل عند ضغط 30 إلى 40 باوند لكل بوصة مربعة، في حين أن شركات الطاقة الهيدروليكية تورد ماءً أعلى ضغطًا يصل حتى 800 باوند لكل بوصة مربعة.
يشيع استخدام مصطلح المحرك المائي ((بالألمانية: Wassermotor)) بصورة أكبر على العنفات من النوع تربينة بلتون (Pelton) التي تعمل باستخدام صنبور المياه الرئيسية، وتستخدم بصورة أساسية في الأعمال الخفيفة مثل ماكينات الحياكة.