المحرك هو آلة تحوّل أشكال الطاقة المتنوعة إلى طاقة حركية. من أشكال الطاقة المستخدمة الطاقة الحرارية (كما في محرك الاحتراق الداخلي) والطاقة الكامنة (مثل طاقة المجال الجاذبي للأرض كما يتم استغلالها في توليد الطاقة الكهرومائية)، والطاقة الحرارية (مثل الطاقة الحرارية الأرضية)، والطاقة الكيميائية، والطاقة الكامنة الكهربائية، والطاقة النووية (من الانشطار النووي أو الاندماج النووي). توّلد العديد من هذه العمليات الحرارة كشكل وسيط من أشكال الطاقة؛ وبالتالي فإن المحركات الحرارية لها أهمية خاصة. الطاقة الميكانيكية لها أهمية خاصة في النقل، ولكنها تلعب أيضًا دورًا في العديد من العمليات الصناعية مثل القطع والطحن والسحق والخلط.
تحول المحركات الحرارية الميكانيكية الحرارة إلى حركة من خلال عمليات ديناميكية حرارية مختلفة. محرك الاحتراق الداخلي هو المثال الأكثر شيوعًا للمحرك الحراري الميكانيكي حيث تتسبب الحرارة الناتجة عن احتراق الوقود في الضغط السريع لمنتجات الاحتراق الغازية في غرفة الاحتراق، مما يتسبب في تمددها ودفع المكبس، الذي يدير العمود المرفقي. على عكس محركات الاحتراق الداخلي، ينتج محرك رد الفعل (مثل المحرك النفاث) قوة دفع عن طريق طرد كتلة تشغيلية، وفقًا لقانون نيوتن الثالث للحركة.
أما المحركات الكهربائية فتقوم بتحويل الطاقة الكهربائية إلى حركة ميكانيكية، وتستخدم المحركات الهوائية الهواء المضغوط، وتستخدم المحركات الآلية في الألعاب التي تعمل باللف الطاقة المرنة. في الأنظمة البيولوجية، تستخدم المحركات الجزيئية، مثل الميوسينات في العضلات، الطاقة الكيميائية لخلق القوى والحركة في النهاية (محرك كيميائي، ولكن ليس محركًا حراريًا).