عادة ما يكون سد المخلفات عبارة عن سد ترابي يستخدم لتخزين المنتجات الثانوية لعملية الاستخراج بعد فصل الخام عن النفايات، ويمكن أن تكون النفايات المعدنية سائلة أو صلبة أو كتلً من الجسيمات الدقيقة وعادة ما تكون شديدة السمية ومن المحتمل أن تكون مشعة، وغالبا ما تستخدم النفايات الصلبة كجزء من البناء.
وتُعرف المخلفات المعدنية أو النفايات المعدنية على أنها المادة المتبقية خلال عملية فصل الأجزاء القيمة عن الأجزاء غير القيمة من الكتلة، وتختلف النفايات عن الأحجار وهي نفايات الصخور أو المواد الأخرى التي تعلو صخرة أو جسم معدني ويتم إزاحتها في المنجم دون معالجتها، ويمكن أن تختلف كمية النفايات المعدنية من 90-98٪ لبعض خامات النحاس إلى 20-50٪ بالنسبة للخامات الأخرى.