العصر النحاسي هو الفترة الانتقالية بين العصر الحجري الحديث والعصر البرونزي، ويُعتقد أنه بدأ حوالي منتصف الألفية الخامسة قبل الميلاد، وانتهى مع بداية العصر البرونزي نفسه، في أواخر الألفية الرابعة إلى الثالثة قبل الميلاد، وذلك بحسب المنطقة.
يُعد العصر النحاسي جزءًا من عصور ما قبل التاريخ، ولكن استنادًا إلى الأدلة الأثرية، يمكن استنتاج ظهور أولى المجتمعات ذات الدولة، لا سيما في الهلال الخصيب (وخاصة سومر) ومصر ما قبل الأسرات وكريت المينوسية البدائية، مع ظهور مجتمعات العصر الحجري الحديث المتأخر ذات التعقيد المماثل في وادي السند ( مهرغاره ) والصين وعلى طول الشواطئ الشمالية الغربية للبحر الأسود.
تمثل نشأة الدول - وهي كيانات سياسية/مجتمعات واسعة النطاق، مكتظة بالسكان، مركزية سياسياً، ومتدرجة اجتماعياً، يحكمها حكام أقوياء - إحدى أهم المحطات في تطور المجتمعات البشرية، وغالباً ما يميز علماء الآثار بين الدول الأولية (أو البدائية) والدول الثانويةـ فقد تطورت الدول الأولية بشكل مستقل من خلال عمليات تطورية داخلية في الغالب، بدلاً من أن تتأثر بأي دولة أخرى سابقة.
ظهرت أقدم الدول الأولية المعروفة في الأناضول حوالي 5200 ق.م، وفي بلاد ما بين النهرين حوالي 3700 ق.م، ، في اليونان حوالي 3500 ق.م، في مصر حوالي 3300 ق.م، في وادي السند حوالي 3300 ق.م، وفي الصين حوالي 1600 ق.م.