تعتبر فكرة الكنز الوطني، مثل الملاحم الوطنية والأناشيد الوطنية، جزءًا من لغة القومية الرومانسية، التي نشأت في أواخر القرن الثامن عشر والقرن التاسع عشر. القومية هي أيديولوجية تدعم الأمة باعتبارها الوحدة الأساسية للحياة الاجتماعية البشرية، والتي تشمل اللغة والقيم والثقافة المشتركة. وهكذا فإن الكنز الوطني، وهو جزء من أيديولوجية القومية، هو الثقافة المشتركة.
يمكن أن يكون الكنز الوطني أصلًا ثقافيًا مشتركًا، وقد يكون له قيمة نقدية وقد لا يكون؛ على سبيل المثال، قد يكون لاعب بانجو الماهر كنزًا وطنيًا حيًا. أو قد يشير إلى عنصر ثقافي نادر، مثل مخطوطة العصور الوسطى لسانت غال في سويسرا. تصنف حكومة اليابان أشهر الممتلكات الثقافية في البلاد على أنها كنوز وطنية. الكنوز الوطنية لكوريا هي مجموعة من القطع الأثرية والمواقع والمباني التي تعترف كوريا الجنوبية بأنها ذات قيمة ثقافية استثنائية.