في وقت الحرب الأهلية الأمريكية، لم تكن كندا موجودة بعد كدولة فدرالية. بدلاً من ذلك، تألفت أمريكا الشمالية البريطانية من مقاطعة كندا (أجزاء من جنوب أونتاريو الحديثة وجنوب كيبيك) والمستعمرات المنفصلة لنيوفاوندلاند ونيو برونزويك وجزيرة الأمير إدوارد ونوفا سكوشا وكولومبيا البريطانية وجزيرة فانكوفر، بالإضافة إلى إقليم تابع للعرش يُدار من قبل شركة خليج هدسون يُسمى أرض روبرت. كانت بريطانيا ومستعمراتها محايدة رسميًا طوال مدة الحرب. على الرغم من ذلك، كانت التوترات بين بريطانيا والولايات المتحدة كبيرة بسبب الحوادث في البحار، مثل قضية ترينت والتكليف الكونفدرالي لسفينة سي إس إس ألاباما من بريطانيا.
كان الكنديون يعارضون العبودية إلى حد كبير، وأصبحت كندا المحطة الأخيرة لمحطة قطار الأنفاق. شجعت الروابط الاقتصادية والثقافية الوثيقة عبر الحدود الطويلة أيضًا على التعاطف الكندي مع الاتحاد. جُند ما بين 33 ألف و55 ألف رجل من أمريكا الشمالية البريطانية في الحرب، جميعهم تقريبًا يقاتلون مع قوات الاتحاد. أيدت بعض الصحف والكنائس في كندا الانفصال والبعض الآخر لم يفعل ذلك. كان هناك حديث في لندن في 1861-1862 عن التوسط في الحرب أو الاعتراف بالكونفدرالية. حذرت واشنطن من أن هذا يعني الحرب، وخشيت لندن أن يستولي الشمال على كندا بسرعة.