كرة القدم قد تم تضمينها في كل دورة من دورات الألعاب الأولمبية الصيفية كرياضة تنافسية للرجال، باستثناء دورة الألعاب الأولمبية الأولى في عام 1896 ودورة 1932 (في محاولة للترويج لبطولة كأس العالم الجديدة). تم إضافة كرة القدم النسائية إلى البرنامج الرسمي في دورة ألعاب أتلانتا 1996.
لتجنب المنافسة مع كأس العالم، فرضت الفيفا قيودًا على مشاركة اللاعبين النخبة في البطولة الرجالية بطرق مختلفة: حاليًا، يُطلب أن تتكون الفرق في البطولة الرجالية من لاعبين تحت سن 23 عامًا، مع السماح بثلاث استثناءات.
بالمقارنة، تعتبر بطولة كرة القدم النسائية بطولة دولية كاملة المستوى، واحتلت المرتبة الثانية من حيث البريق بعد كأس العالم للسيدات.
فرق رئيسي آخر بين بطولتي الرجال والنساء هو أن بطولة الرجال ليست مدرجة في تقويم المباريات الدولية للفيفا، بينما بطولة النساء مدرجة فيه. وهذا يعني بدوره أن الأندية ليست ملزمة بإطلاق سراح اللاعبين لبطولة الرجال، ولكن يجب عليها إطلاق سراح اللاعبين لبطولة النساء.