تُعتبر مشكلة قضم الأظافر من السلوكيات الشائعة التي يلجأ إليها العديد من الأشخاص للتخلص من حالات الإجهاد الشائعة. فالأشخاص الذين يقومون بقضم أظافرهم يقومون بذلك في أوقات الشعور بالإجهاد أو الحماس، أو في أوقات السأم أو الخمول. وهذا يعني أن قضم الأظافر عادة أكثر منها حالة عصبية. إلا أنها غالبا ما تصنف على أنها من العادات العصبية، وتشمل هذه العادات مصّ الإبهام، تنظيف الأنف بالإصبع، لف الشعر على الأصبع أو شده، الضغط على الأسنان، أو قرص الجلد.
ربما أنت تقوم بقضم أظافرك من دون إدراك أو وعي. فقد تكون مشغولا في نشاط آخر، مثل القراءة أو مشاهدة التلفزيون، أو التحدث بالهاتف، وتقوم بقضم أظافرك بدون تفكير أو تخطيط مسبق بمعنى أنك لا تخطط لقضم أظافرك، وإنما تجد نفسك فجأة تلتهم ما تبقى من ظفرك.
الخطورة في أن بعض الأشخاص لا يتوقفون عند قضم الأظفار بل ينتقلون إلى قضم النسيج اللحمي الناعم المحيط بالظفر.