تُدرج "رابطة برودواي" (The Broadway League) في قائمتها 41 مسرحاً نشطاً في مدينة نيويورك، فضلاً عن ثمانية مباني قائمة سبق لها استضافة عروض مسرح برودواي.
لقد تغير تعريف ما يُشكل "مسرح برودواي" مراراً، بدءاً من أول مسرح كبير طويل الأمد في المدينة، وهو "مسرح بارك" (بالإنجليزية: Park Theatre) الذي شُيد عام 1798 في "بارك رو" المتفرع مباشرة من شارع برودواي. ويستند التعريف القانوني الحالي إلى اتفاقية أبرمتها "جمعية إنصاف الممثلين" عام 1949 مع المسارح الصغيرة في نيويورك للسماح لأعضاء النقابة بالتمثيل، مما أدى إلى تقسيم الفضاءات المسرحية في المدينة إلى منظومتي "برودواي" وأوف-برودواي (خارج برودواي) كما نعهدها اليوم. ورغم أن العقود النقابية الحالية تحدد بوضوح ما إذا كان الإنتاج يُصنف ضمن "برودواي" أم لا، إلا أن القاعدة العامة تَعُد أي مكان يستضيف غالباً عروضاً مسرحية احترافية، ويقع داخل "حي المسارح" في مانهاتن، وتتجاوز سعته 500 مقعد، مسرحاً من مسارح برودواي. وقبل هذا الترسيم القانوني، كان مصطلح "إنتاج برودواي" يشير ببساطة إلى أي عمل مسرحي محترف يُعرض في أحد مسارح مانهاتن، وكانت المسارح التي تحتضن تلك العروض تُسمى مسارح برودواي.
وعلى الرغم من أن مسارح برودواي توصف في العرف السائد بأنها تقع "في برودواي"، إلا أن مسرحين فقط من المسارح العاملة يطلان فعلياً على شارع برودواي (وهما مسرح برودواي ومسرح الحديقة الشتوية). ويُعد مسرح فيفيان بومونت، الواقع في مركز لينكون، أقصى المسارح العاملة جهة الشمال والغرب، في حين يقع مسرح نيدرلاندير في أقصى الجنوب، ويمثل مسرح بيلاسكو النقطة الأبعد جهة الشرق.
أما أقدم مسارح برودواي التي ما زالت قيد التشغيل فهي مسرح هادسون، ومسرح ليسيوم، ومسرح نيو أمستردام، وقد افتُتحت جميعها عام 1903. في المقابل، يُعد مسرح ليريك الأحدث بناءً، إذ شُيد عام 1998. ويتربع مسرح جيرشوين على رأس القائمة من حيث الحجم بسعة 1,933 مقعداً، بينما يُعد مسرح هايز الأصغر بسعة 597 مقعداً.
تعود جذور مسرح برودواي إلى تدفق المهاجرين على مدينة نيويورك في القرن التاسع عشر، ولا سيما المتحدثين باليديشية والألمان والإيطاليين، الذين حملوا معهم أشكالاً مسرحية محلية وجديدة. وفي الحقبة ذاتها، أتاح تطور الإضاءة الداخلية بالغاز تشييد مساحات دائمة لهذه الأشكال المسرحية المبتكرة؛ إذ شُيدت قاعات مبكرة لعروض المنوعات، والبورليك (التهريج)، وعروض "المنستريل" على طول شارع برودواي جنوب شارع هيوستن.
ومع توسع المدينة شمالاً، أُنشئت مسارح جديدة على طول الطريق الرئيسي، حيث تمركزت عروض الفودفيل العائلية - التي طورها توني باستور - حول ميدان الاتحاد في ستينيات وسبعينيات القرن التاسع عشر، بينما انتشرت دور الأوبرا الأكبر حجماً، وميادين الهيبودروم، والمسارح في برودواي بين ميدان الاتحاد وميدان التايمز في وقت لاحق من ذلك القرن. وقد أصبح ميدان التايمز بؤرة للإنتاج المسرحي الضخم في الفترة ما بين عام 1900 والكساد الكبير.
لا يوجد تاريخ معياري يُعتمد كبداية لمسرح "طراز برودواي". ومع ذلك، ثمة محطات بارزة تُعد بداية لعهد برودواي، منها افتتاح مسرحية "الاحتيال الأسود" (بالإنجليزية: The Black Crook) عام 1866 في "حديقة نيبلو"، والتي صُنفت كأول عمل في المسرح الموسيقي بالطراز الأمريكي، وتأسيس "جمعية إنصاف الممثلين" عام 1913 كنقابة لفناني المسرح في نيويورك، وإضراب الجمعية ذاتها عام 1919 الذي منح الممثلين والفنانين اعترافاً بكونهم يمارسون "مهنة احترافية شرعية تماماً".
وتُقسّم ماري هندرسون في كتابها "المدينة والمسرح" (بالإنجليزية: The City and the Theatre) المسرح في شارع برودواي إلى ثلاث حقب زمنية: "برودواي السفلى" (1850-1870)، و"ميدان الاتحاد وما بعده" (1870-1899)، و"ميدان التايمز: المائة عام الأولى" (1900-2000). أما التقسيم الرسمي الحالي بين "برودواي" و"خارج برودواي" (أوف-برودواي)، فقد بدأ مع اتفاقية جمعية إنصاف الممثلين لعام 1949.