أنشئت مخيمات اللاجئين الفلسطينيين في البداية لإيواء الفلسطينيين الذين نزحوا بسبب الطرد والهروب الفلسطيني عام 1948 خلال حرب فلسطين عام 1948. أنشئت المخيمات من قبل وكالة الأمم المتحدة لإغاثة وتشغيل اللاجئين الفلسطينيين (الأونروا) في الأردن ولبنان وسوريا والضفة الغربية وقطاع غزة. ونشأت موجة لاحقة من اللاجئين الفلسطينيين في النكسة التي أعقبت حرب الأيام الستة عام 1967.
يبلغ إجمالي عدد مخيمات اللاجئين الفلسطينيين 68 مخيماً، منها 58 رسمية و10 غير رسمية، عشرة منها أنشئت بعد حرب الأيام الستة بينما أنشئت الأخرى في الفترة من عام 1948 إلى خمسينيات القرن العشرين.
يعيش ثلث اللاجئين الفلسطينيين المسجلين فقط داخل حدود مخيمات اللاجئين. وقد اندمج معظمهم اجتماعيًا واقتصاديًا خارج المخيمات. يعيش العديد منهم في مناطق جغرافية متجاورة.
ارتفع عدد اللاجئين الفلسطينيين المسجلين من 750 ألفًا في عام 1950 إلى حوالي 5 ملايين في عام 2013.