من صفات القوة العظيمة من الناحية الاقتصادية والسياسية والعسكرية هي أمة أو دولة قادرة على ممارسة السلطة والنفوذ ليس فقط المنطقة الخاصة بها من العالم ولكن على الآخرين أيضا.
في السياق الأويرو-مركزي الحديث، ظهرت القوى العظمى لأول مرة في أوروبا خلال فترة عصر ما بعد نابليون. واخذ التفرقة بين القوى الصغرى والقوى العظمة مع توقيع معاهدة شومون في عام 1814.
من الناحية التاريخية، هناك تفرقة بين «الأمة العظيمة»، (مجموعة من الناس يعيشون في بلد معين أو في إقليم) وبين «إمبراطورية عُظمى»، (مجموعة من الدول أو البلدان محكومة بسلطة واحدة في إطار واحد هي السلطة العليا).