استضافت ثمانية عشر دولة بطولة كأس العالم لكرة القدم في نسخها الاثنين والعشرين منذ النسخة الأولى من البطولة بعام 1930. تمنح الفيفا استضافة الكأس في المؤتمر العام للاتحاد الدولي لكرة القدم. يثير قرارها بالدولة المستضيفة الجدل دوماً خصوصاً أن دول أوروبا وأمريكا الشمالية والجنوبية استضافوا جل نسخ المسابقة. أقيمت النسخة الأولى في الأوروغواي وشارك بها منتخبات أمريكا الجنوبية و4 منتخبات أوروبية فقط. ثم استضافت إيطاليا نسخة 1934 واستضافت فرنسا نسخة 1938، لم يجعب هذا الأمر المنتخبات الأمريكية التي طالبت بأن يتناوب أمر الاستضافة بينها وبين نظرائها الأوروبية، ودفع هذا الأمر الأرجنتين والأوروغواي لمقاطعة البطولة.
قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم اعتماد نظام المناوبة بين دول أوروبا والأمريكتان بعد الحرب العالمية الثانية واستمر هذا النظام حتى بطولة 2002، التي أقيمت في آسيا وغُير فيها نظام الاختيار إلى نظام تصويت سري داخل اللجنة التنفيذية التابعة للاتحاد الدولي لكرة القدم. يُتخذ قرار منح الاستضافة قبل بداية البطولة بسبع سنوات، باستثناء المرة التي أعلن فيها عن الدولة المستضيفة لكاس 2022 مع كأس 2018.
الدول التي نالت شرف الاستضافة مرتين هي المكسيك وفرنسا وإيطاليا وألمانيا (احدهما عندما كانت ألمانيا الغربية) والبرازيل. يوجد ملعبين استضافا المبارة النهائية مرتين وهما ملعب أزتيكا بمدينة مكسيكو وملعب ماراكانا بمدينة ريو دي جانيرو البطولة مرتين فقط في تاريخ البطولة. كانت نسخة 2002 هي النسخة الوحيدة التي تشاركت فيها أكثر من دولة في استضافة الكأس (اليابان وكوريا الجنوبية)، وفي حين ستكون نسخة 2026 ثانيهما والأولى التي تستضيفها ثلاث دول وهي الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، وستكون المكسيك الدولة الوحيدة التي تستضيف الكأس لثلاث مرات. على مدار تاريخ البطولة حدثت 6 مرات فازت فيها الدولة المستضيفة بالكأس وهي أورغواي سنة 1930 وإيطاليا سنة 1934 وإنجلترا سنة 1966 وألمانيا سنة 1974 والأرجنتين سنة 1978 وفرنسا سنة 1998.