العديد من الدول السابقة والحالية قد أعلنت نفسها دولا اشتراكية أو في عملية بناء الاشتراكية. فأغلبية الدول الاشتراكية التي أعلنت عن نفسها كانت ماركسية لينينية أو مستلهمة منها، طبقا لنموذج الاتحاد السوفيتي أو شكل من أشكال الديمقراطية الشعبية أو الوطنية. وهم يشتركون في تعريف مشترك للاشتراكية، وهم يشيرون إلى أنفسهم باعتبارهم دولا اشتراكية على الطريق إلى الشيوعية، في ظل بنية الحزب الطليعية الرائدة، وبالتالي فإنهم كثيرا ما يطلق عليهم وصف الدولة الشيوعية. وفي الوقت نفسه فإن الدول في الفئة غير الماركسية اللينينية تمثل طائفة واسعة من التفسيرات المختلفة لمصطلح الاشتراكية وفي كثير من الحالات لا تحدد الدول ما تعنيه بالمصطلح. والاستخدامات الحديثة لمصطلح الاشتراكية واسعة النطاق من حيث المعاني والتفسير.
وبما أن الدولة ذات السيادة كيان مختلف عن الحزب السياسي الذي يحكم تلك الدولة في أي وقت من الأوقات، فإن أي دولة قد يحكمها حزب اشتراكي من دون أن تدعي الدولة ذاتها أنها اشتراكية أو أن الحزب الاشتراكي يكتب في الدستور. ولقد حدث هذا في كل من الأنظمة السياسية التي تتألف من حزب واحد أو أحزاب متعددة. وعلى وجه الخصوص، هناك العديد من حالات فوز الأحزاب الاشتراكية الديمقراطية والديمقراطية الاجتماعية بالانتخابات في الدول الديمقراطية الليبرالية والحكم لعدة ولايات إلى أن يفوز حزب مختلف بالانتخابات. فبينما فازت الأحزاب الاشتراكية في العديد من الانتخابات في جميع أنحاء العالم ومعظم الانتخابات في دول الشمال، فإن العديد من تلك الدول لم تعتمد الاشتراكية كأيديولوجية للدولة أو كتبت الحزب في الدستور.
إن العديد من البلدان التي تتبنى دساتير ديمقراطية ليبرالية تذكر الاشتراكية. إن الهند ديمقراطية ليبرالية تحكمها أحزاب غير اشتراكية في العديد من المناسبات، ولكن دستورها يشير إلى الاشتراكية. وهناك دول أخرى معينة مثل كرواتيا والمجر وميانمار وبولندا لديها دساتير تشير إلى ماضيها الشيوعي الاشتراكي بالاعتراف به أو إدانته، ولكن دون أن تدعي الاشتراكية في الوقت الحاضر.