الأشخاص الصم البارزون عادة ما يُعرفون بأنهم الذين يعانون من فقدان السمع الشديد في كلا الأذنين نتيجة إما لفقدان السمع المكتسب أو فقدان السمع الخلقي. قد يرتبط هؤلاء الأشخاص بـ ثقافة الصم. يتم تمييز الصمم (القليل من السمع أو عدمه) عن فقدان السمع الجزئي أو الضرر (مثل طنين الأذن)، الذي يمثل ضرراً أقل حدة في أحد الجانبين أو كلاهما. يختلف تعريف الصمم بين الدول والثقافات والفترات الزمنية، على الرغم من أن منظمة الصحة العالمية تصنف فقدان السمع الشديد على أنه الفشل في سماع صوت بمقدار 90 ديسيبل أو أعلى في اختبار السمع.
بالإضافة إلى أولئك الذين يعانون من فقدان السمع الشديد، قد يُعرّف الأشخاص الذين لا يعانون من فقدان السمع الشديد أيضاً على أنهم صم، خاصة عندما يكون الشخص نشطًا داخل مجتمع الصم ولغة الإشارة هي لغته الأم. أولئك الذين عاشوا أساسًا كأشخاص سمعيين واكتسبوا الصمم لفترة قصيرة، نتيجة مرض مؤقت أو قبل الموت بوقت قصير، على سبيل المثال، عادة لا يُصنفون كأشخاص صم ثقافياً.