الفشل الكارثي أو الإخفاق الذريع هو فشل مفاجئ وكلي يستحيل التخلص منه، وغالباً ما يؤدي إلى فشل الأنظمة المتتالي، ويُستخدم المصطلح بشكل شائع في إطار الفشل الهيكلي، لكنه غالبًا ما يمتد ليشمل العديد من التخصصات الأخرى التي يحدث فيها فقدان كلي غير قابل للاسترداد. وتحقق الهندسة الجنائية في مثل هذه الأنواع من الفشل، حيث تهدف إلى عزل سبب (أو أسباب) هذا الفشل حتى يُمكن تجنبها في المستقبل.
يُمثل تعطل التوربينات البخارية أحد الأمثلة على الفشل الكارئي، والذي يمكن أن يحدث بسبب ذروة الضغط على الدوار؛ وزيادة تركيز الإجهاد إلى درجة مفرطة، مما يؤدي في النهاية إلى فشل القرص.
وكأحد الأمثلة أيضا في الهندسة الكيميائية، فإن الانفلات الحراري يُمكن أن يؤدي إلى فشل كارثي.