عهد ماركوس أوريليوس بدأ بارتقائه العرش في 7 مارس عام 161 بعد وفاة والده بالتبني أنطونيوس بيوس، وانتهى بوفاته في 17 مارس عام 180. حكم ماركوس أولًا بالاشتراك مع أخيه بالتبني لوسيوس فيروس. وقد تقاسما العرش حتى وفاة لوسيوس في عام 169. وخلف ماركوس ابنه كومودوس الذي كان قد حكم إمبراطورًا بالمشاركة في عام 177.
خاضت روما تحت حكم ماركوس الحرب الرومانية الفرثية من عام 161 حتى عام 166، بالإضافة إلى الحروب الماركومانية. وانتشر ما يسمى بالطاعون الأنطوني خلال فترة حكمه. وفي السنوات الأخيرة من حكمه كتب ماركوس سلسلة من الكتابات الشخصية حول الفلسفة الرواقية وعرفت باسم التأملات.