العنصر الفيروسي الذاتي (EVE) عبارة عن تسلسل حمض نووي ريبوزي منقوص الأكسجين مشتق من فيروس، ويتواجد داخل السلالة الجرثومية في الكائنات الحية غير الفيروسية. ويمكن أن تكون العناصر الفيروسية الذاتية عبارة عن جينومات فيروسية كاملة (طلائع الفيروسات)، أو أجزاء من جينومات فيروسية. وهي تظهر عندما يتم دمج تسلسل الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (DNA) الفيروسي في جينوم خلية جرثومية تقوم بتكوين كائن حي قابل للحياة. ويمكن أن يكون العنصر الفيروسي الذاتي الجديد موروثًا من جيل إلى الجيل التالي في شكل أليل في الأجناس المضيفة، ويمكن أن يصل كذلك إلى مرحلة التثبيت.
يمكن أن تبقى الفيروسات القهقرية الذاتية وغيرها من العناصر الفيروسية الذاتية التي تظهر في شكل طلائع فيروسات قادرة على إنتاج فيروسات معدية في حالتها الفيروسية الطليعية. ويمكن أن يؤدي استنساخ مثل هذه الفيروسات الذاتية «النشطة» إلى انتشار الفيروسات المدرجة في السلالة الجرثومية. وبالنسبة لمعظم الفيروسات غير الفيروسية القهقرية، يبدو أن دمج السلالة الجرثومية يكون حدثًا نادرًا وشاذًا، وغالبًا ما تكون العناصر الفيروسية الذاتية الناجمة مجرد أجزاء من جينوم الفيروس الأب. وغالبًا لا تكون مثل تلك الأجزاء قادرة على إنتاج فيروسات معدية، إلا أنها يمكن أن تعبر عن وجود بروتين أو حمض ريبي نووي (RNA).