وحد فرناندو الثاني وإيزابيلا الأولى إسبانيا، وطردا المستوطنين المسلمين، واستخدما كريستوفر كولومبوس والعديد من الغزاة لبناء إمبراطورية استعمارية كبيرة في أمريكا اللاتينية. أصبحت إسبانيا قوة عالمية في القرن السادس عشر، وخاصة تحت حكم الملكين شارل الخامس (1516- 1565) وفيليب الثاني (1556- 1598). وقد قاتلا ضد الإصلاح البروتستانتي، وكان لديهما ممتلكات كبيرة في جميع أنحاء أوروبا الغربية. شحنت المستعمرات الأمريكية كميات كبيرة من الذهب والفضة، وأُنفِقت الثروة الجديدة في حروب متواصلة ضد فرنسا وهولندا، وضد الإمبراطورية العثمانية وإنجلترا وغيرها. حل التدهور والفقر بحلول عام 1700، وأخذ دور إسبانيا بالتراجع، وأصبحت ساحة معركة بين الإمبراطورية البريطانية وفرنسا في عصر نابليون. قاتلت جميع مستعمراتها تقريبًا من أجل الاستقلال وحصلت عليه في أوائل القرن التاسع عشر. سقط الباقي في يد الولايات المتحدة في عام 1898. أصبحت الحرب الأهلية الإسبانية بين عامي 1936-1939 حربًا بالوكالة بين قوى المحور، ألمانيا وإيطاليا والاتحاد السوفيتي (الذي خسر). عزل زعماء العالم الجنرال فرانكو الذي استلم الحكم بين عامي 1939- 1975. أخذت إسبانيا موقف الحياد في كلتا الحربين العالميتين. أعقب ذلك بروز الديمقراطية ودرجة من الحياة الطبيعية في عام 1975. انضمت إسبانيا إلى حلف الناتو ودخلت الاتحاد الأوروبي.
رسخت إسبانيا مكانتها كمشارك رئيسي في أنشطة الأمن الدولي المتعددة الأطراف. تمثل عضوية إسبانيا في الاتحاد الأوروبي جزءًا مهمًا من سياستها الخارجية. تفضل إسبانيا تنسيق جهودها مع شركائها في الاتحاد الأوروبي من خلال آليات التعاون السياسي الأوروبية، وذلك بالإضافة إلى العديد من القضايا الدولية خارج أوروبا الغربية.