العالم الافتراضي (بالإنجليزية: Virtual world) هو محاكاة حاسوبية عادة ما تكون في صورة بيئة ثنائية أوثلاثية الأبعاد. مستخدمي العالم الافتراضي لهم ما يسمى بالشخصية الافتراضية أو المجسّد (بالإنجليزية: Avatar)، ومن خلال الشخصيات الافتراضية يمكن للمستخدم التعامل مع البيئة الافتراضية المحيطة به وأيضا التعامل مع الشخصيات الافتراضية للمستخدمين الآخرين. معظم العوالم الافتراضية تستعمل في ألعاب تقمّص الأدوار كثيفة اللاعبين على الإنترنت.
يصل المستخدم في العالم الافتراضي، إلى عالم يحاكيه الحاسوب بحيث يُقدم محفزات إدراكية للمستخدم، الذي يمكنه بدوره التلاعب بعناصر العالم المُنمذج ومن ثم اختبار درجة من الإحساس بـ «الوجود». هذه العوالم المُنمذجة وقوانينها قد تستمد من الواقع أو من عوالم خيالية. من تلك القوانين: الجاذبية، التضاريس، الحركة، الأفعال في الزمن الحقيقي، والتواصل.
قد يتراوح التواصل بين المستخدمين من النصوص، والرموز الرسومية، والإيماءات البصرية، والأصوات، ونادرًا ما يشمل أشكالًا تستخدم اللمس، أو الأوامر الصوتية، أو التوازن. تعرض ألعاب الأونلاين الجماعية الضخمة (MMORPGs) نطاقًا واسعًا من العوالم، متضمنةً العوالم المستندة إلى الواقع، والخيال العلمي، والأبطال الخارقين، والرياضة، والرعب، والبيئات التاريخية. معظم هذه الألعاب تحتوي على أفعال وتواصل في الزمن الحقيقي. يُنشئ اللاعبون شخصية تسافر بين المباني، والبلدات، والعوالم لتنفيذ أنشطة تجارية أو ترفيهية. عادةً ما يكون التواصل نصيًا، لكن يمكن أيضًا التواصل الصوتي المباشر. قد يؤثر الشكل المستخدم في التواصل بشكل كبير على تجربة اللاعبين داخل اللعبة. استخدم أستاذ دراسات الإعلام «إدوارد كاسترونوفا» مصطلح «العوالم التركيبية» للإشارة إلى العوالم الافتراضية الفردية، إلا أن هذا المصطلح لم يُعتمد على نطاق واسع.
لا تقتصر العوالم الافتراضية على الألعاب فقط، بل يمكن -حسب درجة المباشرة والفورية التي تقدمها- أن تشمل مؤتمرات الحاسوب وغرف الدردشة النصية.