العائد الإيكولوجي هو المحصول الممكن حصاده من نمو النظام البيئي. وفي الغالب يُقاس في الأحراج. تُعرف الأحراج المستدامة بأنها تنتج أخشابًا أكثر مما يتم حصاده فيها خلال العام، وذلك ضمن بقعة محددة من الغابة. على أي حال، ينطبق هذا المفهوم على كل من الماء والتربة وعلى أي جانب آخر من جوانب النظام البيئي التي يمكن حصاده وتجديده، أي ما يدعى بالموارد المتجددة. تقل القدرة الاستيعابية للنظام البيئي مع مرور الوقت إذا تجاوز الاستهلاك الكمية «المتجددة» (التي تعاود الإنعاش أو النمو أو البناء).
يقوم تحليل خدمات النظام البيئي بحساب العائد العالمي من الغلاف الحيوي الأرضي إلى البشر ككل. ويقال بأنه أكبر حجمًا بكثير من كل الاقتصاد البشري. إنه ليس عائد فحسب بل أكثر من ذلك، فهو العمليات الطبيعية التي تزيد التنوع الحيوي وتحافظ على الموائل، وينتج عن ذلك القيمة الكلية لهذه الخدمات. إن العائدات من المواد الخام البيئية المفيدة للبشر مثل الماء والخشب ما هي إلا جزء منه. وفي الغالب، يوازي العائد البيئي في مكان ما الحمولة البيئية في مكان آخر. تطلق غازات الدفيئة في مكان ما مثلًا وتتوزع بشكل عادل ومتساوٍ على مدى الغلاف الجوي، يتم التحكم بغازات الدفيئة من خلال إنشاء بالوعة الكربون حرفيًا في مكان آخر.