تتكون السباحة البشرية عادةً من تكرار حركة جسم محددة أو ضربة سباحة لدفع الجسم للأمام. هناك أنواع عديدة من الضربات كل منها يُحدد أسلوب سباحة مختلفًا أو زحفًا.
في السباحة في المدارس الثانوية والجامعات والسباحة الأولمبية هناك ضربتان متموجتان -سباحة الصدر وسباحة الفراشة- وضربتان متناوبتان -السباحة الحرة وسباحة الظهر-.
تتضمن معظم أنواع السباحة حركات إيقاعية ومنسقة لجميع أجزاء الجسم الرئيسية - الجذع والذراعين والساقين واليدين والقدمين والرأس. ويجب عادةً مزامنة التنفس مع السباحة أيضًا. ومع ذلك يُمكن السباحة بتحريك الساقين فقط دون الذراعين أو الذراعين فقط دون الساقين وقد تُستخدم هذه الأنواع لأغراض خاصة كالتدريب أو التمرين أو من قِبل مبتوري الأطراف (الرياضيين البارالمبيين) والمصابين بالشلل .