يحدث صراع الأدوار عند وجود مطالب متناقضة ملقاة على عاتق شخص ترتبط بعمله أو منصبه. يكابد الأشخاص صراع الأدوار عندما يجدون أنفسهم محصورين بتوجهات متعددة عند محاولتهم للاستجابة إلى الأوضاع التي يشغلونها. يمكن لصراع الدور أن يكون شيئًا موجودًا إما لفترةٍ قصيرة أو طويلةٍ من الوقت، ويمكن أيضًا أن يكون مرتبطًا بالتجارب الظرفية.
يحدث الصراع داخل الأدوار عندما تكون المطالب ضمن مجال واحد في الحياة، مثل العمل. ومن الأمثلة عندما يطلب مديران من موظفٍ القيام بمهمة، ولا يمكن تحقيق كليهما في نفس الوقت. يحدث الصراع داخل الأدوار في مجالات الحياة. مثال على الصراع داخل الأدوار الزوج والأب الذي هو أيضًا قائد شرطة. ففي حال ضرب إعصارٌ المدينة الصغيرة التي يعيش فيها، يجب أن يقرر الرجل فيما إذا يجب عليه الذهاب للمنزل والبقاء مع عائلته وينفذ دوره بصفته رجلًا وأبًا صالحًا أو يبقى وينفذ واجبات قائد الشرطة «الصالح»؛ لأن المدينة بأكملها تحتاج خبرته.
يبدأ الصراع بين الأدوار بسبب الرغبة البشرية لتحقيق النجاح، وبسبب الضغط الموضوع على فرد من خلال مطلبين مفروضين ومتعارضين ينافسان بعضهما. تكون تأثيرات صراع الأدوار -كما وُجِد من خلال دراسات الحالة واستطلاعات الرأي في كافة أنحاء البلد- مرتبطةً بصفات الشخصية الفردية والعلاقات بين الأفراد. يمكن لصراعات صفات شخصية الفرد أن تظهر داخل صراع دور الشخصية عندما «تكون جوانب من شخصية الفرد في صراعٍ مع جوانب أخرى لنفس شخصية الفرد». يمكن أن تسبّب العلاقات بين الأفراد صراعًا؛ لأنها حسب التعريف «وجود علاقة بين شخصين أو أكثر تترواح بين السريعة إلى طويلة الأمد، التي يمكن أن تسبب هذا الصراع».
مثال: «يتولى الأشخاص في الدول المعاصرة ذوي الدخل العالي مسؤولياتٍ متعددةً مطلوبة من قبل أوضاعهم وأدوارهم المختلفة. فكما تشهد معظم الأمهات أن كلًّا من تربية الأولاد والعمل في الخارج استنزاف جسديّ وعاطفيّ. وهكذا يعرّف الخبراء الاجتماعيون صراع الدور بصفته صراعًا بين الأدوار المتعلقة بوضعين أو أكثر».
يعرّف مجال دينامية الجماعة في علم النفس على أنه صراع الأدوار ضمن إطار مجموعة. يمكن أن يشعر أعضاء المجموعة أنهم مسؤولون عن أكثر من دورٍ واحدٍ ضمن هذا الإطار ويمكن لهذه الأدوار أن تصبح غير مقبولة مع بعضها. يوجد صراع الأدوار عندما تكون التوقعات عن دورين أو أكثر متعارضة. على سبيل المثال، يمكن لمدير مصنع أن يشعر بالضغط بسبب دوره بصفته صديقًا وموجهًا للموظفين التابعين له، بينما يجب عليه أن يبدي الصرامة والعين اليقظة المهنية أمام الموظفين.