سياسة مدينة الفاتيكان تتمحور في إطار نظام ملكي ثيوقراطي مطلق انتخابي ، حيث يمارس البابا من الناحية الدينية، زعامةالكنيسة الكاثوليكية وأسقف روما.
يتم انتخاب البابا في المجمع السري ، الذي يتكون من جميع الكرادلة الناخبين وهم الأساقفة ورؤساء الأساقفة المعينين من قبل البابا بعد وفاة أو استقالة البابا السابق. يُعقد الاجتماع السري في كنيسة سيستين، بعد ذلك سيطلب عميد الكلية المقدسة من البابا المنتخب حديثًا اختيار اسمه الرعوي، وبمجرد أن يرتدي البابا عباءة الكهنوت الأبيض، يظهر الكاردينال الشماس الكبير على الشرفة الرئيسية لتقديم البابا الجديد بالجمله اللاتينيه الشهيره (أبشركم بفرح عظيم لنا بابا).
يشير مصطلح "الكرسي الرسولي" إلى مجموعة السلطة والولاية القضائية والسيادة المخولة للبابا ومستشاريه لتوجيه الكنيسة الكاثوليكية في جميع أنحاء العالم. ولذلك فهي تختلف تمامًا عن دولة الفاتيكان، من خلال اتفاقية لاتران بين الكرسي الرسولي وإيطاليا.