لطالما كانت الصين مُقسمة إلى دويلاتٍ سلاليّةٍ حاكمة مُختلفة، تحت حُكمِ مَلَكيّةٍ وراثيةٍ على مدار معظم تاريخها. بدءًا من تأسيس يو العظيم للحُكم السلالي نحو عام 2070 قبل الميلاد، وانتهاءً بتنازل الإمبراطور بوئي عن العرش في عام 1912 ميلادي. ثم بدأ التأريخ الصيني يُنظّم ذاته حول تعاقب السلالات الملكية. بالإضافة إلى السلالات التي أقامتها جماعة هان الإثنية المهيمنة أو أسلافها الروحيين من هواشيا، أسست شعوبٌ أخرى، غير جماعة هان، سلالات عديدة عبر التاريخ الصيني.
يُعدّ تقسيم التاريخ الصيني إلى عهودٍ من السلالات، طريقةً مناسبةً وتقليديةً للتحقيب. وبناءً على ذلك، يُمكن استخدام مصطلح «سلالة» لتحديد الحقبة التي حكمت فيها عائلةٌ ما، وكذلك لوصف الأحداث والاتجاهات والشخصيات والتراكيب والتحف الفنية لتلك الحقبة. على سبيل المثال، يُمكن الإشارة إلى الخزف المصنوع خلال عهد سلالة مينغ باسم «خزف مينغ».
تعود أطول فترة حكم لسلالةٍ أرثوذكسية في الصين إلى سلالة تشو، إذ حكمت لمدة إجمالية بلغت نحو 790 عامًا، على الرغم من أنها كانت مقسمة إلى تشو الغربية وتشو الشرقية في التأريخ الصيني. أما أكبر سلالة صينية أرثوذكسية من ناحية الحجم الإقليمي فهي إما سلالة يوان أو سلالة تشينغ، اعتمادًا على المصدر التاريخي.
استخدمت السلالات الصينية مصطلح «تيانتشاو» («السلالة السماوية» أو «السلالة الإلهية») على نحوٍ متكرر كإشارةٍ ذاتيةٍ. وأشارت الولايات الصينية الخاضعة إلى هذه السلالات باسم «تيانتشاو شانغغو» («السلالة السماوية للدولةِ السامية») أو «تيانتشاو داغو» («السلالة السماوية للدولة العظيمة») لإظهار شكلٍ من أشكال الاحترام والتبعية.